En plena emergencia y evacuación de la zona del volcán Copahue, pocos saben que este rincón de Sudamérica tiene una estrecha relación con el planeta Marte. Complejos organismos que habitan esta zona del planeta son clave para aventurar la vida en medios inhóspitos y ácidos como la superficie del planeta rojo.
Un equipo del MIT vio alterada su rutina en los alrededores del volcán, por la actividad eruptiva del macizo y la evacuación del sector, pero creen que éste es «un pequeño precio por visitar un lugar tan hermoso».
El científico investigador e ingeniero del Massachusetts Institute of Technology (MIT) , Christopher Carr, lidera desde hace varios años un ambicioso proyecto que, para buscar ADN o vida en nuestro vecino planeta, ha descendido a las profundidades de los ríos que rodean el volcán y ha ascendido a su cráter en busca de organismos únicos en el planeta.
Se trata de autótrofos como el Acidithiobacillus ferrooxidans, un tipo de organismo que no vive de la materia orgánica producida por otros organismos, sino que se abastece de su propia comida, explica con manzanitas el profesor.
«Estos organismos pueden, literalmente, comer roca y obtener carbono a partir del dióxido de carbono. Otros tipos de autótrofos bajo tierra viven de su consumo de hidrógeno. Las primeras formas de vida pueden haber encontrado problemas similares, por lo que el estudio de estos organismos autótrofos puede servir de modelo para estudiar la vida fuera de la Tierra, si es que existe», razona este experto en la adaptabilidad de la vida a ambientes extremos, metagenómica ambiental y astrobiología.
«Copahue tiene minerales químicamente similares al de algunas regiones de Marte y puede servir de modelo para evaluar ambientes potencialmente habitables en Marte. Mediante el estudio de los microbios que viven en y cerca de Copahue, podemos aprender más acerca de cómo los microbios sobreviven y crecen en condiciones muy duras, como las que podrían haber existido en la historia temprana de la vida», dice Carr, quien acaba de enterarse del status de alerta roja en la zona. «Espero que todos en la zona estén a salvo y que la perturbación económica no sea muy seria«, agrega.
La suerte del científico
Por segunda vez, desde la reciente actividad sísmica del pasado mes de diciembre, Carr y su equipo debieron alterar las investigaciones. Fue en abril de este año que hubo un respiro para poder acercarse al macizo, recuerda. La aventura está registrada en su cuenta de Twitter acá.
«Originalmente habíamos planeado visitar Copahue en enero de 2013, pero la erupción de diciembre del 2012 nos obligó a retrasar el proyecto. Visitamos en abril el lugar y esperamos volver ya el próximo año. Creo que estas demoras son un pequeño precio a pagar por poder visitar un lugar tan hermoso y maravilloso», asegura sobre el lugar que para él genera el mismo éxtasis que el de un paraje extraterrestre.
-¿Pero es buena o mala suerte de que una erupción volcánica aparece en el centro de su trabajo en el Copahue?
-Para mí, personalmente, no es buena o mala suerte. Científicamente es muy interesante, es un reto, porque esto hace más difícil entender lo que está sucediendo. En particular estamos estudiando los microbios que viven en las aguas ácidas del río Agrio. El 2010 cuando visitamos la zona había dos principales fuentes de aguas termales en la alta montaña, al este del borde del cráter. Ahora parece que puede haber sólo una, pues la segunda está seca o cubierta por los escombros de la erupción de diciembre. Parece que una nueva erupción es inminente. Sin embargo esperamos volver otra vez a principios del próximo año, así que esperamos ver qué otros cambios tiene reservado el Copahue para el Río Agrio.
-¿Qué otras alternativas de volcanes en el mundo se evaluaron antes de elegir el Copahue?
-Elegimos el Copahue debido a varios factores. Los más importantes fueron los estudios realizados por Joop Varekamp que mostraban los tipos de minerales que se forman en los alrededores del Río Agrio y que también se han encontrado en Marte. También sabemos que Marte ha tenido recientemente la actividad de un volcán activo, aunque nunca se haya observado un volcán en Marte. Así, Copahue podría ser un modelo para un entorno posiblemente habitable en Marte, donde la actividad volcánica proporciona nutrientes para los microbios que pueden sobrevivir en el subsuelo.
