Luego de la ola de calor extremo vivida en Canadá en los últimos días, en una playa de Vancouver, aparecieron miles de mejillones, almejas y estrellas del mar pudriéndose en la orilla.
La gran ola de calor que se instaló sobre el oeste de Canadá y el noroeste de los Estados Unidos durante cinco días elevó las temperaturas en las comunidades a lo largo de la costa a hasta a 49°C, rompiendo récords y ofreciendo poco respiro durante días.
Se cree que el calor intenso e implacable mató a 500 personas en la provincia de Columbia Británica y contribuyó a los cientos de incendios forestales que arden actualmente en toda la provincia.
Pero los expertos temen que la ola de calor también haya tenido un impacto devastador en la vida marina.
Christopher Harley, biólogo marino de la Universidad de Columbia Británica, ha calculado que más de mil millones de animales marinos pueden haber muerto por el inusual calor.
«Un paseo por una playa del área de Vancouver destacó la magnitud de la devastación provocada por la ola de calor», dijo. «La orilla no suele crujir cuando caminas sobre ella. Pero había tantas conchas de mejillón vacías por todas partes que uno no podía evitar pisar animales muertos mientras caminaba».
A Harley le sorprendió el olor a mejillones podridos, muchos de los cuales estaban cocinados con agua anormalmente caliente. Los caracoles, las estrellas de mar y las almejas se estaban pudriendo en las aguas poco profundas. «Fue una experiencia visceral y abrumadora», dijo.
«Un metro cuadrado de cama de mejillones podría albergar varias docenas o incluso cien especies», dijo Christopher Harley. La forma en que viven los mejillones, muy agrupados, también informó el cálculo de Harley del alcance de la pérdida.
Los mejillones son mariscos resistentes que toleran temperaturas de hasta 30 grados. Los percebes son aún más resistentes y sobreviven a mediados de los 40 durante al menos unas pocas horas. «Pero cuando las temperaturas superan eso, esas son condiciones insuperables», dijo.
La muerte masiva de mariscos afectaría temporalmente la calidad del agua porque los mejillones y las almejas ayudan a filtrar el mar, dijo Harley, manteniéndolo lo suficientemente claro como para que la luz del sol llegue a los lechos de hierba marina y al mismo tiempo cree hábitats para otras especies.
Si bien los mejillones pueden regenerarse en un período de dos años, varias estrellas de mar y almejas viven durante décadas y se reproducen más lentamente, por lo que su recuperación probablemente llevará más tiempo.
Harley también ha recibido informes de colegas sobre anémonas de mar muertas, peces de roca y ostras.
Los expertos han advertido que la provincia debe adaptarse a la realidad de que es probable que ésta ola de calor sea tan solo la primera de las muchas repentinas y sostenidas que se volverán más comunes como resultado del cambio climático.
Se espera que otra ola de calor golpee el oeste de Estados Unidos y el suroeste de Canadá en la próxima semana, destacando la implacabilidad del calor seco del verano.
«Muchas especies no podrán seguir el ritmo del cambio. Los ecosistemas van a cambiar de formas que son realmente difíciles de predecir. No sabemos dónde están los puntos de inflexión».
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