Un estudio internacional estimó que la Tierra podría albergar entre 14 y 20 millones de especies de insectos, una cifra que duplica o incluso triplica la estimación aceptada por la comunidad científica durante las últimas cuatro décadas.
Hasta ahora, se calculaba que existían alrededor de seis millones de especies de insectos. Sin embargo, solo unas 1,2 millones fueron descritas por la ciencia, es decir, nombradas y caracterizadas.
Investigación basada en avispas tropicales
El trabajo fue encabezado por la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, y publicado en la revista PNAS. La investigación se basó en el análisis genético de 1,6 millones de insectos tropicales individuales, a partir de un censo de avispas parasitoides realizado en el Área de Conservación de Guanacaste, en Costa Rica.
De acuerdo con los investigadores, aumentar la estimación del número de especies tiene implicancias directas para comprender la verdadera dimensión de la biodiversidad del planeta y los desafíos vinculados con su conservación.
En ese sentido, Laura Melissa Guzmán, una de las autoras del estudio, afirmó que conocer cuántas especies existen constituye un paso fundamental para protegerlas, ya que no es posible conservar organismos cuya existencia aún se desconoce.
El aporte del ADN y los métodos estadísticos
Para elaborar la nueva estimación, el equipo de investigación combinó códigos de barras de ADN, una herramienta utilizada para identificar especies biológicas de forma rápida y precisa, con un método estadístico que permitió recalcular el límite inferior del número global de especies de insectos.
Además, incorporó un censo de avispas microgastrinas parásitas obtenido mediante 15 trampas adicionales y el análisis de 11.373 ejemplares criados a partir de unas 1.500 especies de orugas parasitadas. Esa información permitió estimar con mayor precisión la diversidad de este grupo en la zona de estudio.
Un desafío para la conservación
Los autores señalaron que todavía existe un elevado número de especies de insectos que no han sido descritas y advirtieron que algunas podrían estar disminuyendo antes de haber sido identificadas.
En ese contexto, recordaron que distintos informes recientes alertan sobre una reducción masiva de las poblaciones de insectos provocada por las actividades humanas, un fenómeno conocido como el «apocalipsis de los insectos».
Los resultados del estudio aportan una nueva perspectiva sobre la biodiversidad mundial y refuerzan la importancia de continuar identificando especies para mejorar las estrategias de conservación.
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