El metapneumovirus humano (HMPV), descubierto en los Países Bajos a principios del siglo XXI, está nuevamente en el foco global tras un aumento de casos en China. Aunque sus síntomas son similares a los de un resfriado común, el virus puede provocar complicaciones graves, especialmente en los más pequeños y en personas vulnerables.
El incremento de casos de HMPV en hospitales chinos, generó temor y especulaciones sobre si este virus podría desatar una nueva pandemia. La preocupación no es infundada, especialmente al recordar los cinco años que pasaron desde el brote de Covid-19, también originado en China. Sin embargo, los expertos aseguran que el mundo está mejor preparado para enfrentar emergencias sanitarias de gran magnitud gracias a los protocolos implementados desde entonces y las tecnologías de las que se disponen para identificar los casos.
En diciembre, el Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades emitió una alerta sobre el aumento de infecciones respiratorias agudas, atribuidas en gran parte al metapneumovirus humano. Según los informes, el virus afecta principalmente a menores de 14 años, con una incidencia mayor de lo habitual.
¿Qué es el metapneumovirus humano?
El HMPV es un virus ARN que se identificó por primera vez en 2001. Generalmente, provoca enfermedades respiratorias leves, pero ciertos grupos de riesgo, como niños pequeños, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados, pueden sufrir complicaciones graves, incluyendo neumonía o la necesidad de hospitalización.
Los síntomas suelen aparecer entre tres y siete días después de la infección. En los casos leves, se manifiestan como congestión nasal, fiebre y síntomas similares al resfriado común. Sin embargo, cerca del 50% de los niños en su primer episodio de infección desarrollan tos, sibilancias y otros signos de afectación de las vías respiratorias bajas.
En adultos sanos y niños mayores, la enfermedad rara vez pasa de ser un resfriado leve. A pesar de esto, los especialistas insisten en la importancia de monitorear la situación, dado el riesgo que representa para los grupos más vulnerables.
¿Riesgo de una pandemia?
A pesar de las imágenes de hospitales llenos que circulan en redes sociales, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China restó gravedad a la situación. “Las enfermedades parecen ser menos graves y propagarse en menor escala en comparación con el año anterior”, afirmó Mao Ning, portavoz del ministerio. Asimismo, las autoridades chinas rechazaron los rumores de colapso hospitalario y llamaron a la calma, instando a la población a mantener las medidas básicas de higiene para prevenir la propagación del virus.
De esta manera, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China destacó que, aunque el aumento de casos debe ser tomado en serio, el HMPV no representa un riesgo pandémico en la actualidad.
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