Chile: un lago se convierte en un desierto y la sequía histórica genera preocupación en zona productora

(Reuters)- En medio de una sequía histórica en Chile, los niveles de lluvia han disminuido en el país andino. Las temperaturas más altas del aire han significado que la nieve en los Andes, que alguna vez fue un almacén clave de agua de deshielo para la primavera y el verano, no se compacta, se derrite más rápido o se convierte directamente en vapor.

La sequía histórica en Chile ha afectado la producción minera en el mayor productor de cobre del mundo, ha avivado las tensiones sobre el uso del agua para el litio y la agricultura, y ha llevado a la capital, Santiago, a hacer planes sin precedentes para un posible racionamiento del agua.

El embalse de Peñuelas, en la zona central de Chile, fue hasta hace veinte años la principal fuente de agua de la ciudad de Valparaíso, con agua suficiente para 38.000 piscinas olímpicas. Ahora solo queda agua para dos piscinas.

Una enorme extensión de tierra seca y agrietada que alguna vez fue el lecho del lago está llena de esqueletos de peces y animales desesperados en busca de agua.

“Tenemos que rogar a Dios que nos mande agua”, dijo Amanda Carrasco, una mujer de 54 años que vive cerca del embalse de Peñuelas y recuerda la pesca con sedal en las aguas del pejerrey local. «Nunca lo había visto así. Ha habido menos agua antes, pero no como ahora».

El embalse necesita lluvia, una vez confiable en invierno pero ahora en mínimos históricos, dijo José Luis Murillo, gerente general de ESVAL, la empresa que abastece de agua a Valparaíso.

«Básicamente, lo que tenemos es solo un charco», dijo, y agregó que la ciudad ahora depende de los ríos. “Esto es especialmente significativo si se piensa que hace varias décadas el embalse de Peñuelas era la única fuente de agua para todo el gran Valparaíso”.

Detrás del problema ocasionado por la sequía histórica, según han encontrado estudios académicos, hay un cambio global en los patrones climáticos que agudiza los ciclos climáticos naturales.

Normalmente, las tormentas de baja presión del Pacífico descargan precipitaciones sobre Chile en invierno, recargan los acuíferos y llenan de nieve las montañas de los Andes.

Pero el calentamiento natural del mar frente a la costa de Chile, que bloquea la llegada de las tormentas, se ha intensificado por el aumento de la temperatura global del mar, según un estudio global sobre la temperatura del mar y los déficits de precipitaciones.

El agotamiento del ozono y los gases de efecto invernadero en la Antártida exacerban los patrones climáticos que alejan las tormentas de Chile, según un estudio sobre las variables que afectan el clima antártico.

El análisis de los anillos de los árboles que datan de hace 400 años muestra cuán rara es la sequía actual, dijo Duncan Christie, investigador del Centro para el Clima y la Resiliencia en Chile. Es totalmente inigualable en cuanto a duración o intensidad.

Dijo que eso significaba que los Andes, a los que llamó las «torres de agua» del país, no tenían la oportunidad de reponerse, lo que a su vez significaba que, a medida que la nieve se derretía en primavera, había mucha menos agua para llenar ríos, embalses y acuíferos.

Miguel Lagos, ingeniero civil y especialista en agua, viajó para medir la capa de nieve cerca de la estación Laguna Negra en el centro de Chile, a unos 50 kilómetros (31 millas) al este de Santiago, como parte de un proceso para estimar el suministro de agua en verano.

Simplemente no hubo nada”, dijo a Reuters. “Hubo tan pocos eventos de precipitación y condiciones tan cálidas que la nieve se derritió ese mismo invierno”.

A medida que la nieve se compacta, creando nuevas capas, esto ayuda a mantenerla más fría por más tiempo. Pero con un clima más cálido y menos nevadas, dijo Lagos, las capas superiores de nieve se estaban derritiendo más rápido o convirtiéndose directamente en vapor, un proceso llamado sublimación.

Un estudio de 2019 en el International Journal of Climatology que analizó la sequía histórica de Chile de 2010 a 2018 dijo que los eventos climáticos cambiantes podrían aliviar la sequía en el futuro, pero mucho dependería de la trayectoria de las emisiones humanas que afectan el clima.

Segundo Aballay, un criador de animales en el pueblo chileno de Montenegro, reza para que el cambio llegue pronto.

«Si no llueve este año, nos quedaremos sin nada que hacer», dijo. «Los animales se debilitan y mueren día a día».

Desafortunadamente para los trabajadores agrícolas como Aballay, los investigadores de la Universidad de Chile predicen que el país tendrá un 30 % menos de agua en los próximos 30 años, según modelos matemáticos y datos históricos.

«Lo que hoy llamamos sequía histórica, se normalizará a algo habitual», dijo Lagos.

En la Laguna de Aculeo, otro lago seco al sur de Santiago, el administrador del campamento local, Francisco Martínez, recordó que cientos de personas acudían al área para sacar kayaks o nadar en las aguas.

Ahora, los muelles oxidados y los barcos viejos se asientan en el paisaje árido. Una isla espeluznante en medio de lo que alguna vez fue agua se eleva sobre el polvo.

«Ahora no hay agua, es un desierto aquí», dijo Martínez a Reuters.

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