Chile y la minería de litio: peligra la cantidad de flamencos en el desierto de Atacama

(Reuters)- El desierto de Atacama, rico en litio, es considerado el ambiente natural ideal para los flamencos de color rosa brillante, pero en este último tiempo, turistas y locales notaron que minería de litio está generando una disminución en la cantidad de animales libres.

El número de flamencos está cayendo, un nuevo estudio vincula esto con el agua extraída por las empresas dedicadas a la minería de litio, el metal utilizado para fabricar baterías para teléfonos móviles, computadoras portátiles y vehículos eléctricos, en todo el mundo.

Según un estudio publicado en la revista Proceedings B de la Royal Society, las poblaciones de flamencos en las áreas del salar de Atacama se han reducido en un 12%.

“Es bastante relevante porque demuestra que una industria así (la explotación del litio) no es sostenible, dañando el ecosistema. En este caso, se puede ver en la reducción de las poblaciones de flamencos”, dijo Cristina Dorador, coautora del estudio. en la revista Proceedings B de la Royal Society, refiriéndose a los hallazgos de que el número de flamencos disminuyó a medida que se consumía más agua.

Los científicos examinaron las salinas de Chile y la minería en litio para medir los efectos de otras variables en los niveles del agua. Se utilizaron imágenes satelitales de estanques mineros en Atacama, hogar de la mayor parte del litio, para calcular la cantidad de agua extraída.

Chile y la minería de litio sostienen que sus operaciones no afectan a las manadas de flamencos y dicen que los estudios se basan en datos poco fiables.

En otras salinas sin minería, las poblaciones de flamencos se mantuvieron constantes durante la última década a pesar de las variaciones naturales del agua vinculadas a las lluvias y los cambios climáticos. En Atacama, sin embargo, los flamencos de James y Andean disminuyeron entre un 10% y un 12%.

La Sociedad Nacional de Minería de Chile declinó hacer comentarios. Albemarle Corp ALB.N, una de las dos principales mineras de litio en Chile, no respondió a una solicitud de comentarios.

Dorador, científico de la región y funcionario electo que trabaja en la nueva constitución de Chile, advirtió que la reducción en el número de flamencos también afectaría al sector turístico, ya que esta región es la segunda más visitada de Chile debido a la presencia de estos animales.

Chile, la minería de litio, como potencial comercial

El litio es un metal con propiedades altamente valoradas en el presente, destacando una elevada conductividad eléctrica, baja viscosidad, muy liviano y bajo coeficiente de expansión térmica. Estas cualidades favorecen que tenga múltiples aplicaciones en el sector industrial y especialmente en el ámbito de las baterías, dada la tendencia tecnológica actual, según lo publica en su página web la agencia minera del país trasandino.

Chile evidencia ventajas significativas para su explotación, tiene la mayor proporción de reservas mundiales con el 52% del total y posee el salar de Atacama una las zonas con mayor potencial a nivel global en términos de competitividad debido a las altas concentraciones de litio, bajo nivel de impurezas y explotación de subproductos como el potasio.

La electromovilidad impulsada por las campañas ambientales y por las regulaciones para disminuir la utilización de combustibles fósiles, sumado al desarrollo tecnológico de dispositivos electrónicos y sistemas de almacenamiento de energía son los factores que presionan al alza la demanda del litio futura. El significativo crecimiento que se proyecta para los automóviles eléctricos que utilizan baterías recargables como fuente de energía ha impulsado la demanda proyectada de litio, atendiendo la mayor densidad de carga de las baterías ion-litio y a que éstas han disminuido significativamente su valor.

Es así como la demanda de litio el 2016 se situó en las 201.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) aproximadamente. Dentro de esta cifra, el 65% se destina a la demanda para aplicaciones industriales (cerámicas, polvos metalúrgicos, vidrios, aleaciones de aluminio, medicina y otros) y el 35% restante se utiliza para el mercado de baterías (automóviles y dispositivos electrónicos). En este sentido al 2021 la demanda proyectada total llegaría a las 372.288 toneladas de LCE y para baterías aumentaría significativamente hasta las 218.633 toneladas de LCE alcanzando el 58,7% del total, siendo la destinada a los vehículos eléctricos la que evidenciaría crecimientos compuestos anuales de 37,7%.

Las fuentes de producción de litio, en la actualidad son los salares y depósitos de minerales de roca (espodumeno). Sin embargo, igualmente existen iniciativas en base a arcillas y geotermia.

La oferta mundial por muchos años estuvo concentrada en términos de empresas y países. Sin embargo, el elevado precio registrado por el litio el 2016 ha sido un incentivo para que numerosos proyectos comenzaran a desarrollarse, lo cual provocó el ingreso de nuevas empresas en territorio chileno.

Chile se mantiene en el liderazgo productivo con 77.284 toneladas de LCE, siendo la producción mundial de 201.310 toneladas de LCE

 

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