Los libros de texto de Astronomía quizás tengan que reescribirse dentro de poco para volver a incluir un noveno planeta en el Sistema Solar. Desde que Plutón fue degradado a la categoría de ‘planeta enano’ en 2006, sólo existen ocho planetas que orbitan nuestra estrella. Pero en realidad, al final quizás vuelvan a ser nueve, si se confirma el hallazgo preliminar de un equipo de astrónomos de Caltech.
Un grupo de astrónomos del Instituto Tecnológico de California anunció un descubrimiento singular: evidencias de que existe un noveno planeta en los confines del Sistema Solar, mucho más allá de la órbita de Plutón.
Estos expertos no tienen nombre definitivo para el planeta, al que simplemente han llamado «Planet Nine», y según sus datos -aún no lo han podido observar directamente- el planeta tendría un tamaño entre 5 y 10 veces el de la Tierra. Tiene una masa 10 veces mayor que la de la Tierra y orbita el Sol a una distancia 20 veces mayor que Neptuno (cuya distancia media de nuestra estrella es 4.500 millones de kilómetros). De hecho, los astrónomos calculan que este planeta teóricamente tarda entre 10.000 y 20.000 años en realizar una sola orbita alrededor del Sol.
Según informa Caltech en un comunicado, Konstantin Batygin y Mike Brown descubrieron la existencia de este planeta mediante modelos matemáticos y simulaciones informáticas, pero todavía no han podido observar el supuesto planeta de manera directa.
«Si se confirma, éste sería un verdadero noveno planeta», asegura Brown, profesor de Astronomía Planetaria. «Sólo se han descubierto dos auténticos planetas desde la antigüedad, y éste sería el tercero. Todavía hay una parte muy considerable del Sistema Solar que no hemos explorado a fondo, y esto es emocionante».
Brown señala que este objeto, cuya masa es 5.000 veces mayor que la de Plutón, es lo suficientemente grande como para que no hubiera ningún debate posible sobre si es o no es un verdadero planeta. A diferencia de los objetos pequeños considerados ‘planetas enanos’, la fuerza gravitatoria del ‘Planeta Nueve’ domina por completo la región que ocupa en el Sistema Solar. De hecho, es tan masivo que domina una zona mayor que la de todos los demás planetas de nuestro sistema.
Batygin y Brown, que acaban de publicar los resultados preliminares de su hallazgo en la revista Astronomical Journal, consideran que si el descubrimiento se confirma con observaciones directas, podría tener una importancia histórica: «Aunque inicialmente dudábamos mucho que este planeta realmente pudiera existir, continuamos investigando su órbita poco a poco nos fuimos convenciendo cada vez más de que está ahí. Por primera vez en 150 años, tenemos pruebas sólidas de que el censo planetario del Sistema Solar está incompleto».
Curiosamente, Brown es conocido por ser uno de los astrónomos que defendió e impulsó la decisión de rebajar a Plutón a la categoría de ‘planeta enano’, y ahora podría ser el artífice del hallazgo de un auténtico noveno planeta. «Todas aquellas personas que están enfadadas por el hecho de que Plutón ya no se considere un planeta pueden celebrar ahora que hay un auténtico planeta ahí fuera pendiente de descubrirse», asegura Brown. «Ahora podemos salir en busca de este planeta y lograr que el Sistema Solar vuelva a tener nueve planetas una vez más».
Para descubrirlo han inferido su existencia a partir del movimiento de varios planetas enanos recientemente descubiertos en los confines del Sistema Solar. Las órbitas de esos cuerpos celestes se ven influenciadas por la gravedad de un planeta oculto al que han calificado como lo suficientemente grande para tener ese efecto.
Varios telescopios están ahora tratando de captar ese noveno planeta que sería el quinto en tamaño tras Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Sin embargo, incluso con esas dimensiones su enorme distancia con respecto el sol haría que la luz reflejada fuera tan ínfima que podría no ser fácil descubrirlo.
Algunos expertos no parecen del todo convencidos del descubrimiento y afirman que esas perturbaciones en las órbitas de los cuerpos celestes podrían ser debidas a otras causas. El director de ciencia planetaria de la NASA, Jim Green, nos recordaba la frase de Carl Sagan: «Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias».
