Extracción de aceites esenciales de eucalipto es otro de los proyectos que se desarrolla en el Centro de Desarrollo e Innovación Tecnológica (CeDITec), del Comité Ejecutivo de Desarrollo e Innovación Tecnológica (CEDIT). Esta iniciativa la lleva adelante Fabio Ariel Schimmelfennig (estudiante Ingeniería Química), quien tiene una beca de pasantía. Las pruebas de destilación se realizan con diferentes especies de eucaliptos, entre los que se encuentran: Grandys, Cinerea y Globulus.
En este proceso se extrae uno de los aceites esenciales con el aroma más agradable, aceptado y conocido. Es el que se emplea para aliviar problemas respiratorios, como el asma, bronquitis, gripe y la sinusitis. También puede utilizarse para aplacar la fiebre y la congestión. Además, posee efectos de repelencia de mosquitos. El componente principal de éste aceite es el eucaliptol (1,8-cineol).
Para realizar esta experiencia, el laboratorio del CEDITEC cuenta con un prototipo de escala experimental, con el que se realizan las destilaciones de las especies de eucalipto. La materia prima se extrae de plantaciones aledañas al CeDITec. En el laboratorio, se caracteriza el aceite y se hacen determinaciones fisicoquímicas, que permiten medir la calidad y pureza.
Una alternativa productiva
El objetivo de este proyecto es mejorar la eficiencia y optimizar el proceso de destilación por arrastre de vapor. De esta manera, se busca transferir conceptos básicos sobre el manejo de la destilación de diferentes especies que se encuentran en la provincia. Esta prueba es solo un caso particular de una especie.
“Esto surgió del interés en realizar un trabajo de investigación relacionado con métodos de destilación por arrastre de vapor, para obtener aceite esencial de eucalipto”, explicó Schimmelfennig. Entiende que “esto implica una apuesta para el mercado de la zona, ya que el aceite esencial podría suministrarse a potenciales compradores particulares y al gobierno provincial, en una iniciativa con el Ministerio de Salud Pública”.
Además, comentó que “la carrera cursada en la Facultad de Ciencias Exactas me otorgó las herramientas para poner en práctica lo aprendido. Aproveché la posibilidad que genera el CEDIT a través de la convocatoria de proyectos y así puedo desenvolverme en el campo científico”.
Paso de la destilación
La destilación comprende una serie de etapas. La primera es de calentamiento, por la cual se suministra vapor de agua desde la caldera hacia el reactor, hasta que comiencen a evaporarse los aceites. A partir de allí son arrastrados hacia el condensador, donde el vapor de agua transfiere calor latente al material vegetal. La segunda es de extracción y comienza en el momento que arranca la producción de condensado de agua-aceite. En este punto se determina el tiempo necesario para la extracción. El aceite es arrastrado por el vapor.
La tercera es de enfriamiento, etapa en la que se condensan los vapores de agua-aceite que provienen del destilado, después se enfría para separar las fases y obtener el aceite por decantación. El concepto básico de la destilación podría ser transferido y aprovechado para realizar destilaciones de diferentes especies vegetales que se encuentran en la zona. Para ello, según Schimmelfennig, “se debería realizar un planeamiento y cálculo del volumen a considerar y puede ser viable este desarrollo, perfilándose como una alternativa para las economías regionales”.
