Son pequeños agricultores que siembran una hectárea como máximo y que tienen garantizado la venta en Europa mediante contrato. Reciben entre 5 y 10 pesos por kilo de hoja seca. Apuntan a llegar a las 1000 hectáreas cultivadas.
Apuesta. José Pérez Ortiz es el presidente de Stevia Internacional.
Misiones se ha posicionado como una de las provincias con mayores proyectos de diversificación productiva a partir de su política de generar las herramientas necesarias, estables y perdurables, para producir alimentos. Este escenario favorable abrió el camino para la llegada de capitales extranjeros que invirtieron fuertemente en la producción.
Ese es el caso de la Stevia Rebaudiana Bertoni, un cultivo que comenzó a expandirse a partir del actual buen nicho de mercado que posee y las posibilidades de crecimiento reales. En la tierra colorada existen varios emprendimientos y empresas que están trabajando con este particular cultivo, base de un edulcorante natural requerido en el comercio nacional e internacional.
En ese contexto, a fines del 2009, en Candelaria abrió sus puertas Stevia Internacional SA, una firma de capitales franceses, que ha sumado a su proyecto a unos 60 productores de la zona del Alto Uruguay.
“Hemos cosechado varias veces y hemos logrado un ciclo completo de producción lo que nos permitió observar que la planta se aclimata muy bien en esta zona”, explicó José Pérez Ortiz, presidente de Stevia Internacional.
Apenas desembarcó en la provincia, la firma acordó con la Biofábrica de Misiones la compra de los plantines de stevia, que fueron entregados a los colonos que se sumaron al proyecto. “Esa primera tanda ya cosecharon a fines del año pasado; ahora estamos iniciando la segunda cosecha”, acotó Pérez Ortiz, quien recordó que en Colonia Aurora, Stevia Internacional posee cultivos propios sembrados en una superficie de tres hectáreas.
Una característica general de los involucrados en el proyecto es su condición de pequeño agricultor, que destinan entre media y una hectárea de su chacra al Kaá Heé, tal cual se lo conoce a esta planta desde tiempos ancestrales.
El vínculo que une a los franceses con los colonos misioneros está estipulado por contrato con un tiempo de 4 años de duración, donde la empresa garantiza la compra de la producción en ese periodo. Los accionistas de la empresa son vendedores de azúcar y de productos alimenticios en general, o extractores de los componentes de las plantas. “Con ello está salvada la parte de comercialización y transformación para extraer el endulzante”, señaló el ejecutivo.
Valores y rendimientos
Cada productor recibe entre 5 y 10 pesos por kilo de hoja seca de stevia entregado. “El precio se fija en función de la calidad de las plantas: cuando menos tallos tienen las plantas entregadas, mejor será la calidad y viceversa. Hay agricultores que prefieren no limpiar esos tallos; eso para nosotros es pérdida ya que los tallos no tienen endulzantes, en consecuencia su valor será menor”, indicó.
Los rendimientos también dependerán de los cuidados que la planta reciba durante el año y el tratamiento que cada colono le otorga al suelo como, por ejemplo, en la utilización de abono que ayuden a mejorar la productividad. “Pueden obtener un mínimo de 2000 kilos de hoja seca anual. No obstante, en nuestras plantaciones de Aurora nosotros obtuvimos hasta 4000 kilos”, aseguró el presidente de Stevia Internacional.
“Hay que aclarar – continuó- que durante el primer año no se lograrán los máximos rendimientos ya que a medida que avanzamos con los cortes de los tallos recién podremos ir aumentando los rindes. Es decir que para la tercera o cuarta cosecha se verán los resultados esperados”.
Por otra parte, Pérez Ortiz se refirió al proceso de secado del cultivo. Al respecto, reconoció que hace falta mejorar las infraestructuras para secar las hojas, pero resaltó que en Misiones “el secado natural es una excelente opción ya que por lo general el clima de esta provincia ayuda a hacerlo de esa manera. De hecho, la mayoría de los colonos que trabaja con nosotros lo hace de esa manera”.
Ampliar el área cultivada
Pérez Ortiz llegó a Misiones hace poco más de tres meses con el propósito de monitorear el avance el proyecto. Con los resultados favorables a la vista, el empresario resaltó el acierto de invertir en la tierra colorada y anunció la idea de sumar a nuevos productores al esquema. “Nuestra empresa tiene la capacidad de procesar hasta un máximo de 1000 toneladas de hoja seca de stevia. Nuestro problema no es la obtención del endulzante, sino la obtención de la materia prima. Necesitamos entre 800 y 1000 hectáreas sembradas para cerrar el ciclo completo”, puntualizó. “Nuestra idea es realizar la extracción directamente en Candelaria, apuntamos a eso”, vaticinó el ejecutivo.
Desde su llegada a Misiones, Stevia Internacional lleva invertido poco más de 500 mil dólares, que fueron volcados en las instalaciones y maquinarias en la antigua capital. “Vimos que el proyecto es viable, ahora resta consolidarlo y llegar a las 1000 hectáreas aquí en Misiones”. ¿Por qué apuestan a la stevia? “Primero, porque es un cultivo del que se obtiene un producto natural muy requerido en el mercado ya que no precisa de agregados químicos y, segundo, porque en Francia no se cultiva caña de azúcar. Todo se importa desde las islas francesas situadas en el Caribe o en África”, finalizó el ejecutivo.
