El origen de la «vaca loca»

El scrapie o escrapie es una enfermedad neurodegenerativa transmisible que afecta al ganado lanar y caprino. El scrapie o escrapie es una enfermedad neurodegenerativa transmisible que afecta al ganado lanar y caprino. Las enfermedades neurodegenerativas transmisibles o TND (transmissible neurodegenerative diseases) incluyen las enfermedades humanas kuru, Creutzfeldt-Jakob y síndrome de Gerstmann-Straussler-Scheinker (y posiblemente el insomnio fatal familiar o FFI), la enfermedad del ganado vacuno encefalopatía espongiforme bovina y el scrapie. Están causadas por priones, fragmentos proteicos desprovistos de ácidos nucleicos (a diferencia de los virus, formados por un ácido nucleico envuelto por una cubierta proteica, en los que su capacidad reproductora y patogénica radica en el ácido nucleico). Los priones son resistentes a la digestión por enzimas proteolíticas (las que posee el tubo digestivo para fragmentar las proteínas) y se agregan espontáneamente produciendo partículas con forma bastonada o fibrilar al examinar al microscopio el tejido cerebral de los animales infectados. Presentan capacidad infecciosa, es decir, capacidad de invadir células, reproducirse dentro de ellas empleando elementos propios de la célula, y destruirlas o anular su función. El scrapie ha afectado al ganado ovino del Reino Unido durante siglos. La hipótesis más aceptada en el momento actual es que en la década de los años setenta y ochenta se utilizaron ovejas muertas por esta enfermedad para fabricar piensos compuestos con los que se alimentaba a las vacas. Así, los priones ovinos ingeridos por el ganado vacuno originaron la enfermedad de las «vacas locas» (encefalopatía bovina espongiforme). Si estas vacas son utilizadas en alimentación humana (especialmente piezas procedentes del sistema nervioso central -sesos, vértebras- o sus inmediaciones -costillas, chuletas, «T-bone»-), la enfermedad puede transmitirse al hombre como Creutzfeldt-Jakob. En la actualidad es un asunto en investigación, que se mueven en torno a él enormes intereses económicos y políticos, especialmente en la Unión Europea.