Hace 250 millones de años el planeta se estaba recuperando de una extinción masiva, probablemente provocada por una serie de erupciones volcánicas, que se llevó por delante a la mayor parte de los seres vivos. De esa época data el fósil de un reptil encontrado en Brasil a principios de 2015 por un equipo del Laboratorio de Paleobiología del UNIPAMPA (Brasil).
Este descubrimiento proporciona valiosa información sobre cómo era la vida justo antes de que apareciesen los dinosaurios.
El reptil, que ha sido bautizado con el nombre de Teyujagua paradoxa, o «lagarto feroz» según la lengua de la etnia guaraní utilizada para el nombre, es el pariente más cercano del grupo que dio origen a los dinosaurios, cocodrilos y aves.
Con este apodo se hace referencia a un animal mitológico llamado ‘Teyú Yaguá’, que generalmente se representa como un lagarto con cabeza de perro.
La información sobre el hallazgo se recoge en un estudio publicado en la revista Scientific Reports.
Teyujagua paradoxa era un cocodrilo de tamaño pequeño, cuadrúpedo y de unos 1,5 metros de longitud cuyos dientes curvados y puntiagudas indican que seguía una dieta carnívora.
Las fosas nasales se colocaron en la parte superior del hocico, una característica típica de algunos animales acuáticos o semi-acuáticos, tales como los cocodrilos de hoy en día. Teyujagua probablemente vivía en los márgenes de lagos y ríos, cazando anfibios y pequeños reptiles extintos similares a los lagartos.
Justo antes de que llegase al mundo este cocodrilo, se perdieron alrededor de un 90% de las especies, permitiendo que animales como este tuvieran la oportunidad ideal para expandirse y dar lugar a otras especies. Reptiles como este y sus parientes cercanos se convirtieron en los dominantes de la Tierra y a partir de ellos surgieron los dinosaurios.
«El hallazgo de Teyujagua es emocionante», declaró el doctor Felipe Pinheiro, de la Universidad Federal de Pampa, uno de los autores del hallazgo de este espectacular fósil, encontrado cerca de la ciudad de San Francisco de Asís, en el sur de Brasil y a unos 350 kilómetros de Misiones.
«Desde que vimos este precioso cráneo por primera vez en el campo, aunque al principio estaba cubierto de roca casi por completo, sabíamos que teníamos algo extraordinario entre las manos», explica.
Según este científico, el fósil muestra «una combinación de características que nunca habíamos visto hasta ahora, lo cual indica que Teyujagua se ubica en un lugar único del árbol evolutivo de un importante grupo de vertebrados».
Su anatomía combina aspectos de algunos reptiles más primitivos de la familia de los arcosauriformes, que incluyen a todos los dinosaurios y pterosaurios (reptiles voladores), con otros de los cocodrilos y las aves del mundo actual. Por todo ello, se trata de un fósil excepcional, de un gran valor científico.
