El sector trabaja en el límite de su capacidad para atender sus compromisos. La Provincia y las principales empresas apuntan a ampliar la superficie cultivada, mejorar la calidad y diversificar los destinos de la producción misionera. Hasta ahora inmune a los efectos perniciosos de la crisis financiera internacional, la demanda de té misionero se mantuvo en crecimiento durante todo el año pasado y lo poco que transcurrió de 2009. Esa circunstancia favorable no pudo traducirse todavía en un crecimiento significativo en los volumenes exportados, a causa de la limitante impuesta por la capacidad productiva de la región.
«En 2008 producimos más de 60 mil toneladas, más o menos lo mismo que el año anterior. Se exportó todo y si hubieramos producido más, también hubieramos vendido todo», indicó el director de Yerba Mate y Té de la Provincia, José Semeguén.
Del lado de las empresas tealeras, confirmaron que trabajan al límite para atender la fuerte demanda externa y aún así muchas se retrasaron con los envíos que tenían previstos. Destacaron que el atraso que sufre la cosecha, por causa de la sequía, dificulta el cumplimiento de los compromisos asumidos. Bajo el techo impuesto por la capacidad de los teales misioneros, las ventas al exterior se mantuvieron durante 2008 en el orden de las 65.000 toneladas, volumen similar al operado el año anterior. A pesar de ello, fue posible un crecimiento de alrededor de 25 por ciento en términos de ingreso de divisas, gracias a un incremento de igual orden en los precios internacionales del producto. Según indicó Semeguén, el kilo de té misionero de primera calidad aumentó de 1,15 a 1,35 dólares en promedio, alcanzando picos de hasta 1,60 dólares en los últimos meses del año.
Tanto desde el sector privado, como desde la Provincia, coincidieron en destacar que el momento es óptimo para incrementar la capacidad productiva del sector, que según datos oficiales, cuenta con 60 mil hectáreas cultivadas entre Misiones y Corrientes.
Para ello, las grandes tealeras vienen trabajando en proyectos de ampliación de la superficie cultivada que en algunos casos superan las 1.000 hectáreas de teales nuevos.
Desde el Estado, en tanto, Semeguén indicó que están trabajando para mejorar la rentabilidad del pequeño productor, entendiendo que esa es la mejor manera de incentivarlo a producir más. Destacó en ese sentido, la pronta inauguración de un moderno secadero en San Vicente que tendrá capacidad para procesar 50 toneladas de hoja por día y las acciones llevadas adelante a través del fideicomiso Industea. Enfatizó que el objetivo final, es lograr que más pequeños productores puedan exportar en forma directa.
El funcionario provincial se ocupó de aclarar que en pro de un incremento en los volumenes producidos, no debe olvidarse que el principal objetivo de cualquier acción que busque desarrollar a la actividad tealera de la Provincia, debe ser mejorar la calidad del producto.
Indicó que por allí pasa la principal falencia del sector, ya que Misiones, sólo exporta té a granel, presentación mucho más barata que el producto ya envasado. El material provincial se usa generalmente como blend, es decir como «relleno» en una mezcla que integra a productos de mayor valor, como el té de Ceilán o La India.
El método de cosecha aparece como la principal limitante para alcanzar los estándares más altos de calidad, ya que el producto local se cosecha en forma mecanizada, mientras que los de mayor valor se recolectan a mano. «Esta desventaja se profundiza cuando el productor pretende obtener más volumen y en vez de cortar las tres hojas superiores de la planta, baja un poco la cuchilla y levanta 6 o 7 siete hojas por rama, además de un poco de palo», explicó Semeguén.
A pesar de las particularidades de la cosecha, el funcionario provincial estimó que Misiones puede mejorar sustancialmente la calidad de su té. «Hace no tantos años, vendíamos té enlatado a Inglaterra, si pudimos hacerlo entonces, podremos hacerlo mejor ahora», razonó.
Por otra parte, Semeguén indicó que el té misionero tiene que abrirse a nuevos mercados «para no tener una dependencia de nichos tradicionales como Estados Unidos que nos compra todo, primera calidad, palo y polvo y eso atenta contra el precio y los productores sienten la falta de rentabilidad».
En esa línea, varias cooperativas y entidades de Misiones están llevando adelante tareas de promoción para insertar el producto en diferentes mercados.
Algunas entidades ya han enviado muestras a Rusia, mientras que Alemania y Holanda ya están comprando. Otros mercados que interesan son México e Inglaterra, donde la calidad de la producción misionera ya está interesando a algunos «brockers».
La prolongada sequía que afectó a diferentes zonas de la Provincia en los primeros días de enero, produjo grandes pérdidas en el sector agrario misionero. En este panorama, la actividad tealera no fue la excepción.
Por la falta de hidratación se retrasó el desarrollo de las plantas, lo que también ocasionó la pérdida de peso de los brotes.
La situación se revirtió con las últimas lluvias que propiciaron un buen repunte de los teales misioneros.
Según estimaron desde el Ministerio del Agro, si las condiciones climáticas se mantienen como hasta el momento, la campaña 2008/2009 mantendría la media de las 65 mil toneladas de té. En ese sentido, Semeguén señaló que «con los chaparrones de los últimos días, en varias partes de la Provincia ya se está notando un cambio favorable».
